Eli Whitney

Eli Whitney

BiografieBurgeroorlogUitvinders

  • Bezetting: Uitvinder
  • Geboren: 8 december 1765 in Westborough, Massachusetts
  • Ging dood: 8 januari 1825 in New Haven, Connecticut
  • Meest bekend vanwege: De katoenjenever uitvinden

Eli Whitney
door Charles Bird King Biografie:

Eli Whitney veranderde de loop van de geschiedenis in het zuiden van de Verenigde Staten met de uitvinding van de katoenjenever. Het hielp veel zuidelijke plantage-eigenaren om rijk te worden van hun katoenteelt. Het verhoogde echter ook de vraag naar slaven.

Waar is Eli Whitney opgegroeid?

Eli Whitney werd geboren op 8 december 1765 in Westborough, Massachusetts, als zoon van Eli en Elizabeth Whitney. Eli groeide op op de boerderij met zijn twee broers en een zus en werkte graag in de werkplaats van zijn vader.

De jonge Eli was meer geïnteresseerd in gereedschappen en machines dan in landbouw. Hij vond het leuk om erachter te komen hoe de dingen werkten. Op een dag haalde hij het waardevolle horloge van zijn vader uit elkaar om te zien hoe het werkte. Toen besefte hij dat hij het weer in elkaar zou moeten zetten, anders zou hij in grote problemen komen. Hij zette de kleine stukjes voorzichtig weer in elkaar en gelukkig voor Eli werkte het horloge prima.

Vroege carriere

Na de middelbare school ging Whitney naar Yale College. Daar studeerde hij verschillende vakken, waaronder wiskunde, Grieks, Latijn en filosofie. Na zijn afstuderen in 1792 hoopte hij rechten te gaan studeren, maar hij had weinig geld, dus accepteerde hij een baan als bijlesdocent in Georgië.

Terwijl ze naar Georgia reisde, ontmoette Whitney een dame die mevrouw Greene heette. Mevrouw Greene was de weduwe van de held van de Revolutionaire Oorlog, generaal Nathaniel Greene. Ze bezat een grote plantage genaamd Mulberry Grove in Georgia. De twee werden vrienden en Whitney besloot zijn bijlesbaan af te wijzen en in Mulberry Grove te blijven.

Verschillende soorten katoen

Terwijl hij in Mulberry Grove was, leerde Whitney over de productie van katoen. Hij ontdekte dat de meeste plantages alleen een katoensoort konden verbouwen die 'korte stapel' katoen wordt genoemd. Katoen met een korte stapel was echter moeilijk en duur om schoon te maken. De zaden moesten met de hand worden verwijderd. Om deze reden waren veel plantage-eigenaren in het Zuiden gestopt met het verbouwen van katoen.



De katoenen gin
van het Octrooibureau van de Verenigde Staten De katoenen gin

Whitney genoot van het bouwen van machines en het oplossen van problemen. Hij dacht dat hij iets kon verzinnen om de zaden van het katoen te verwijderen. Die winter vond Eli een machine uit die hij de katoenjenever noemde. Hij gebruikte een draadscherm in combinatie met kleine haakjes om de katoenvezels erdoor te trekken. Zijn nieuwe machine kon in een paar uur tijd meer katoen reinigen dan een aantal arbeiders op een dag.

Vechten om patenten

Met de hulp van zijn zakenpartners kreeg Whitney een patent op zijn nieuwe uitvinding en maakte hij plannen om zijn fortuin te maken. Het lukte echter niet voor hem. Mensen hebben zojuist zijn nieuwe machine gekopieerd en hij kreeg niets. Hij probeerde hen voor de rechtbank te bevechten, maar had geen geld meer.

Gevolgen voor slavernij

Hoewel Whitney niet rijk werd door zijn patent, deden veel plantage-eigenaren in het zuiden dat wel. Met de katoenjenever konden ze nu veel geld verdienen aan katoengewassen. Dit had als onbedoeld gevolg dat er meer slaven nodig waren om katoen van de velden te plukken. In de daaropvolgende jaren werden slaven nog belangrijker en waardevoller voor plantage-eigenaren. Sommige historici wijzen op de impact van de katoenjenever op de slavernij als de uiteindelijke oorzaak van de burgeroorlog.

Later leven en dood

Hoewel Whitney niet rijk werd van de katoenjenever, werd hij wel beroemd. Hij gebruikte zijn bekendheid om het idee van verwisselbare onderdelen voor productie te stimuleren. Hij kreeg een contract van de regering om musketten te vervaardigen. Hij speelde een belangrijke rol bij het bevorderen van het idee van massaproductie.

Whitney stierf op 9 januari 1825 aan kanker.

Interessante feiten over Eli Whitney
  • De 'gin' in 'cotton gin' is een verkorte versie van het woord 'engine'.
  • Als kind bouwde hij een viool in de werkplaats van zijn vader. Het klonk geweldig. Daarna brachten de lokale muzikanten hun instrumenten voor reparatie naar Eli.
  • Voordat hij ging studeren, vervaardigde hij spijkers in de werkplaats van zijn vader tijdens de Revolutionaire Oorlog.
  • Whitney was ouder dan 50 toen hij trouwde, maar kreeg vier kinderen voordat hij op 59-jarige leeftijd stierf.